Agave/tequila-krise på vej?

Tequilaens råstof er er agaver. I modsætning til andre “spiritus-afgrøder” som hvede, majs, sukkerrør mfl., så er agave flerårige planter. Den Blå Agave skal være 6-8 år for at være moden og klar til at blive høstet og lavet til tequila.

Denne forskel i afgrødens cyklus udgør en ENORM forskel på tequila og, f.eks whisky. Hvis whiskysalget daler, og der ikke er udsigt til større salg, så vil bondemanden allerede om efteråret justere såningen på markerne og så andre afgrøder end hvede til whiskyproduktion eller sælge hveden til andre aftagere.

Agavebonden tilplanter sine marker med udsigt til at skulle vente 6 år på at kunne høste. Eftersom han skal kunne høste hvert år, vil han have marker stående med 1-2 årige planter, 3 årige, 4 årige, 5 årige osv. Alt i alt, en meget stor investering. Hertil kommer at priserne på agaven, som ofte købes som ganske unge planter i planteskoler, kan svinge ganske meget. Derfor kan han sagtens risikere at plante meget dyre planter, som, når de skal høstes, ikke er ret meget værd, fordi markedet 6 år senere har ændret sig.

Agavekrisen i 1996-97

Agaver er en ret rustik afgrøde, men der ER faktorer der kan få has på planterne. I 1996-97 ændrede klimaet sig i Jalisco. Det blev varmere og mere fugtigt. Med den ekstra regn og luftfugtighed, kom svampesygdomme (Fusarium oxysporum) som angreb agaverne. I løbet af et par år faldt agaveproduktionen med mindst 25%. Hvad der i en 1 årig afgrøde ville være slemt men ikke nødvendigvis katastrofalt fordi man vil kunne så alternative afgrøder næste år, var i agavesammenhæng en katastrofe, fordi svampen angreb unge såvel som ældre planter. Hvad der betød at 6-8 år høst forsvandt i løbet af ganske, kort tid. Agavernes massedød medførte naturligvis at priserne på agave eksploderede. Paradoksalt nok, lagde denne krise nok grunden til den interesse som tequila efterfølgende vakte. Der udkom et par supervigtige og trendsættende bøger i de år, “¡Tequila! A Natural and Cultural History” og “Divided Spirits” som forklarede og belyste tequila i en kulturhistorisk kontekst og, fremfor alt, beskrev tequila som en ædelspiritus på linje med whisky og cognac.

Er vi på vej ind i en agavekrise?

Måske. Siden de sene 90’ere er efterspørgslen efter tequila bare steget og steget. Tequilakategorien er gået fra at være næsten glemt til at være en global succes-historie. Succesen har medført en koncentration af brands, flere store, internationale, brandowners og mange, mange flere agavemarker. Og her dukker agavens særkende med den lange dyrkningscyklus op igen. For hvad sker der hvis markedet stagnerer?… Og markedet for premium tequila HAR vist tegn på at være mættet i USA.

En af de mange tequilaentusiaster på Facebook, Remy Newland, har lavet lidt gravearbejde og sat nogle tankevækkende tal sammen. Alene i 2023 er der kommet 186 nye tequila brands på markedet. Hvad der reelt ligger i tallet mht omfanget af disse ny brands er diskutabelt, men der er ingen tvivl om at udbuddet ER vokset rigtigt meget.

Kilde: Tequila Matchmaker

I 2019 blev der brugt 62 millioner agaver til produktion af tequila i hele det år. Ved udgangen af 2019 var der plantet 650,1 millioner nye agaver – hvilket svarer til en beholdning ved årets udgang, der var 10 gange større end det, der kræves til det årlige behov!

Den samlede tequilaproduktion er faldet (kilde CRT)

Efter al sandsynlighed var de tidligere salgsprognoser alt for optimistiske, og tequila-markedet var blevet noget overmættet. Men statistikkerne for anden halvdel af 2023 viste en markant nedgang i produktions- og eksporttallene. Selv Mexico oplever en generel nedgang i salget af tequila – ned 4% i første halvdel af 2023.

Krise for agaveproducenter – men ikke for agavespiritus

Så jo… alle disse tal kunne betyde at agaven, tequilaens råstof, er på vej ind i en periode med så drastisk en overmætning af agaveudbuddet, at det vil betyder ekstensive konkurser blandt dyrkerne. Og dermed, muligvis, grundlaget for et uhensigtsmæssigt fald i nytilplantninger. Men omvendt er det totale marked for agavespiritus vokset, og det er nok mest sandsynligt at markedet kan opsuge overproduktionen.

IWSR, som er et analyseinstitut for det internationale spiritusmarked, har netop publiceret en artikel med den lidt ildevarslende titel “Is the US premium tequila boom over? Men læser man artiklen, som ganske vist antyder en stagnation i det amerikanske marked, så beskriver den faktisk en vækst i de internationale markeder som Europa og Indien og England. Væksten består for en god dels vedkommende i en omkalfatring af forståelsen af hvad tequila er. Altså en forandring fra “billige shots” til en “sipping spiritus”. Så selvom der vil være en vis opbremsning i det totale tequilasalg, så vil der være en vækst i premium og superpremium brands. Og måske, kan vi være heldige, at priserne på tequila falder, men det er ikke supersandsynligt.